De interstellare komeet 3I/ATLAS schuurt langs Mars: observatieplannen en wetenschappelijke perspectieven

Op 3 oktober 2025 zal de interstellaire komeet 3I/ATLAS Mars passeren op een afstand van ongeveer 30 miljoen kilometer van de rode planeet. Deze gebeurtenis biedt wetenschappers een unieke kans om een object te bestuderen dat van buiten ons zonnestelsel afkomstig is.

Een uitzonderlijke observatiemogelijkheid

Ontdekking op 1 juli 2025 door het ATLAS-systeem in Chili, 3I/ATLAS is het derde interstellaire object dat ons zonnestelsel doorkruist, na 1I/ʻOumuamua in 2017 en 2I/Borisov in 2019. Zijn hyperbolische traject en hoge snelheid duiden op een oorsprong buiten ons zonnestelsel. De nabije passage van 3I/ATLAS nabij Mars vormt een zeldzame kans voor missies in een Mars-orbiter om rechtstreeks een interstellaire komeet te observeren.

De betrokken Mars-missies

De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) is van plan haar missies in een Mars-omloopbaan te gebruiken om 3I/ATLAS te observeren. Mars Express, in dienst sinds 2003, en de Trace Gas Orbiter (TGO) van de ExoMars-missie, operationeel sinds 2016, zijn uitgerust met instrumenten die de chemische samenstelling en de structuur van de komeet kunnen analyseren. Deze waarnemingen kunnen waardevolle inzichten opleveren in de aard van de materialen waaruit 3I/ATLAS bestaat en in de fysische processen die spelen tijdens zijn passage nabij de zon.

Wetenschappelijke doelstellingen en verwachtingen

De studie van 3I/ATLAS biedt wetenschappers de mogelijkheid de samenstelling en de kenmerken van een interstellaire komeet te vergelijken met die van kometen afkomstig uit ons zonnestelsel. Dit kan helpen beter te begrijpen hoe planeetvorming ontstaat en hoe materialen evolueren in verschillende galactische omgevingen. Onderzoekers hopen ook complexe organische moleculen te detecteren, die voorlopers van het leven zijn, en zo de diversiteit van planetaire omgevingen in onze melkweg te verkennen.

Zichtbaarheid vanaf de aarde

Voor aardse waarnemers zal 3I/ATLAS moeilijk waarneembaar blijven. Zijn geschatte magnitudes van circa 18,8 maken hem te zwak om zonder professionele telescopen gedetecteerd te worden. Bovendien is zijn minimale afstand tot de aarde, geschat op meer dan 240 miljoen kilometer, elke kans op botsing of een noemenswaardig effect op onze planeet uitsluit.

Samengevat vormt het nabij Mars passeren van 3I/ATLAS een unieke kans voor de wetenschappelijke gemeenschap om een interstellaire bezoeker van dichtbij te bestuderen, dankzij de instrumenten in een Mars-omloopbaan. De verzamelde gegevens zouden ons begrip van interstellaire objecten en de processen van planeetvorming in het universum kunnen verrijken.